Η πρώην ανθρακωρυχική πόλη Barnsley στη Νότια Υορκσία ανακηρύσσεται η πρώτη «tech town» του Ηνωμένου Βασιλείου, με τη στήριξη αμερικανικών τεχνολογικών κολοσσών. Η κυβέρνηση επενδύει σε πιλοτικές εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης σε σχολεία, νοσοκομεία και επιχειρήσεις, εν μέσω ανησυχιών για τον ρόλο των εταιρειών και τις κοινωνικές επιπτώσεις.
Η Barnsley, μια πόλη περίπου 250.000 κατοίκων στη Νότια Υορκσία που επλήγη βαριά από το κλείσιμο των ανθρακωρυχείων, επιχειρεί μια θεαματική επανεκκίνηση: επαναλανσάρεται ως η πρώτη «tech town» του Ηνωμένου Βασιλείου, σε μια στρατηγική της κυβέρνησης για να καταστήσει την τεχνητή νοημοσύνη (AI) καταλύτη οικονομικού και κοινωνικού μετασχηματισμού.
Συμμαχία με αμερικανικές Big Tech και πιλοτικές εφαρμογές AI
Η υπουργός Τεχνολογίας Liz Kendall παρουσίασε την Barnsley ως «πρότυπο για το πώς η AI μπορεί να βελτιώσει την καθημερινή ζωή», ανακοινώνοντας συνεργασίες με τις Microsoft, Google, Cisco και Adobe. Οι εταιρείες θα υποστηρίξουν την τοπική αυτοδιοίκηση στην εφαρμογή λύσεων AI σε σχολεία, νοσοκομεία, ιατρεία γενικής ιατρικής και επιχειρήσεις.
Η επιλογή της Barnsley δεν είναι τυχαία. Ο επικεφαλής του δημοτικού συμβουλίου, σερ Stephen Houghton, σημειώνει ότι ο δήμος έχει ήδη πειραματιστεί με την τεχνητή νοημοσύνη: ψηφιακοί βοηθοί χρησιμοποιούνται τα τελευταία χρόνια στην ενήλικη κοινωνική φροντίδα και στις υπηρεσίες παιδιών, ενώ τα απορριμματοφόρα είναι εξοπλισμένα με τεχνολογία που «σκανάρει» τους δρόμους για λακκούβες. Παράλληλα, η εταιρεία ταχυμεταφορών Evri δοκιμάζει «ρομποτικά σκυλιά» για διανομές από έναν από τους μεγαλύτερους κόμβους της στην πόλη.
Το καθεστώς «tech town» προβλέπει δωρεάν εκπαίδευση κατοίκων σε ψηφιακές δεξιότητες και AI, στήριξη των μικρομεσαίων επιχειρήσεων στην υιοθέτηση τεχνολογιών, και πιλοτική χρήση εργαλείων AI στο νοσοκομείο για διαδικασίες όπως check-in, διαλογή περιστατικών και διαχείριση εξωτερικών ιατρείων. Αντίστοιχα, σχολεία και το Barnsley College θα δοκιμάσουν εφαρμογές με στόχο τη βελτίωση των μαθησιακών αποτελεσμάτων και τη μείωση του φόρτου εργασίας των εκπαιδευτικών.
Ευκαιρία αναγέννησης ή νέα εξάρτηση από τις Big Tech;
Για τον Houghton, «η οικονομική βάση της Barnsley καταστράφηκε πριν από 30 χρόνια» και η στροφή στην τεχνολογία συνιστά «τη μεγαλύτερη ευκαιρία από τότε». Ωστόσο, παραμένει θολό το οικονομικό πλαίσιο της εμπλοκής των εταιρειών: ο ίδιος ξεκαθαρίζει ότι ο δήμος δεν θα πληρώσει τις Big Tech, αφήνοντας ανοιχτό εάν και πώς θα τις αποζημιώσει η κεντρική κυβέρνηση. Προς το παρόν, Microsoft, Google και Cisco φέρονται να εργάζονται σε pro bono βάση, με τη Microsoft να έχει ήδη συνεργασία με το Barnsley College.
Η Kendall δηλώνει ότι «αν θέλουμε η AI να δουλέψει για τη Βρετανία, χρειαζόμαστε πολίτες και δημόσιες υπηρεσίες που να μπορούν να δουλέψουν με την AI» και βλέπει στην Barnsley ένα εργαστήριο πολιτικής: όσα μάθει η κυβέρνηση από το εγχείρημα θα καθορίσουν την πανεθνική στρατηγική ανάπτυξης της τεχνητής νοημοσύνης.
Την ίδια στιγμή όμως, το Λονδίνο δέχεται κριτική για την υπερβολική εγγύτητα με τις μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες. Το εθνικό πρόγραμμα εκπαίδευσης 10 εκατ. πολιτών στην AI, που ξεκίνησε πρόσφατα, αποδείχθηκε σε μεγάλο βαθμό «βιτρίνα» για εταιρικά προϊόντα, με ορισμένα online μαθήματα να απευθύνονται κυρίως σε πελάτες συγκεκριμένων πλατφορμών ή να κοστίζουν έως και 525 λίρες. Επιπλέον, οι συχνές συναντήσεις υπουργών με στελέχη Big Tech εγείρουν ερωτήματα για την ισορροπία μεταξύ δημόσιου συμφέροντος και εταιρικής επιρροής.
Κοινωνικές ανησυχίες και προκλήσεις εφαρμογής
Στο εσωτερικό της Barnsley, η πολιτική συναίνεση δεν είναι δεδομένη. Η επικεφαλής της αντιπολίτευσης των Φιλελεύθερων Δημοκρατών στο δημοτικό συμβούλιο, Hannah Kitching, χαιρετίζει μεν τις επενδύσεις, αλλά υπογραμμίζει ότι «υπάρχει μεγάλη ανησυχία για τη χρήση της AI και για το αν είναι πραγματικά δύναμη προς το καλό». Όπως σημειώνει, η πόλη παραμένει βαθιά δεμένη με το μεταλλευτικό παρελθόν της: οι νεότερες γενιές βλέπουν ευκαιρίες στον τεχνολογικό μετασχηματισμό, όμως οι μεγαλύτεροι δείχνουν δυσπιστία.
Η Kitching επισημαίνει επίσης ότι οι πολίτες απαιτούν πρώτα «τα βασικά» από τον δήμο: οι δρόμοι είναι «διαλυμένοι» και σε κακοκαιρία δεν γίνονται αποκομιδές απορριμμάτων, γεγονός που εντείνει την αίσθηση ότι η «ψηφιακή λάμψη» μπορεί να κρύβει υποεπένδυση στις καθημερινές υποδομές.
Ο Houghton από την πλευρά του προσπαθεί να καθησυχάσει τις ανησυχίες για την προστασία δεδομένων, διαβεβαιώνοντας ότι το πρόγραμμα είναι «ασφαλές» και δεν προσφέρει στις εταιρείες πρόσβαση σε δεδομένα που δεν δικαιούνται. Παραδέχεται όμως ότι «αυτό δεν πρόκειται να φύγει» και ότι η πρόκληση είναι να προστατευθούν οι πολίτες, αξιοποιώντας παράλληλα τα οφέλη.
Το στοίχημα της Barnsley έχει ευρύτερη σημασία: εάν πετύχει, μπορεί να αποτελέσει πρότυπο για το πώς πρώην βιομηχανικές περιοχές σε όλη την Ευρώπη –συμπεριλαμβανομένων και ελληνικών– μπορούν να μετασχηματιστούν σε κόμβους τεχνολογίας, χωρίς να χαθεί η κοινωνική συνοχή και ο δημοκρατικός έλεγχος πάνω στην τεχνητή νοημοσύνη.
Σχόλιο 
: Η Barnsley λειτουργεί ως ζωντανό εργαστήριο για το πώς η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να ενσωματωθεί σε δημόσιες υπηρεσίες και τοπικές οικονομίες, αλλά ταυτόχρονα φωτίζει τον κίνδυνο να μετατραπεί η ψηφιακή πολιτική σε μηχανισμό προώθησης εταιρικών συμφερόντων. Για χώρες όπως η Ελλάδα, το μήνυμα είναι διπλό: ναι στην αξιοποίηση της AI για περιφερειακή ανάπτυξη, αλλά με αυστηρή ρύθμιση, διαφάνεια στις σχέσεις με τις Big Tech και προτεραιότητα στις πραγματικές ανάγκες των πολιτών, από τις υποδομές μέχρι την εκπαίδευση.
#ΗνωμένοΒασίλειο #Barnsley #ΤεχνητήΝοημοσύνη #Τεχνολογία #ΔημόσιεςΥπηρεσίες #BigTech
