Του Dan Alexander
Οι Αμερικανοί ψηφίζουν σήμερα, το κάνουν όμως με περιορισμένη γνώση επί των οικονομικών του Ντόναλντ Τραμπ – ειδικά όσο αφορά ένα συγκεκριμένο έργο, το Trump International Hotel & Tower στο Σικάγο, το οποίο προσφέρει την προοπτική να δοθούν απαντήσεις για πολλά ερωτήματα, όπως σε ποιον οφείλει χρήματα ο πρόεδρος, αν συναντιέται με άγνωστες ξένες οντότητες και πώς διαχειρίζεται τους φόρους του.
Οι New York Times αφιέρωσαν ένα μακροσκελές κείμενο στο εν λόγω κτήριο στο Σικάγο την περασμένη εβδομάδα, αποκαλύπτοντας κάποιους φορολογικούς ελιγμούς που προκαλούν ερωτήματα. Αλλά τα βασικά ερωτήματα παραμένουν αναπάντητα. Τόσο η Wall Street Journal όσο και η Washington Post έστειλαν επίσης ερευνητικές ομάδες για να βρούν απαντήσεις σχετικά με το κτήριο, όμως αποχώρησαν με ακόμα περισσότερες απορίες.
Η σαφέστερη ένδειξη ότι κάτι περίεργο συμβαίνει στο Σικάγο προέρχεται από τον ίδιο τον πρόεδρο. Στις 21 Σεπτεμβρίου 2015, ο Ντόναλντ Τραμπ σήκωσε το τηλέφωνο και κάλεσε συντάκτη του περιοδικού Forbes, ο οποίος είχε περάσει αρκετές ώρες μαζί του, ακούγοντας τον Ρεπουμπλικανικό να ανεβάζει (και να λέει ψέματα για) την αξία των περιουσιακών του στοιχείων σε μια προσπάθεια να βρεθεί ψηλότερα στην ετήσια λίστα των πλουσιότερων ανθρώπων της Αμερικής, Forbes 400.
Τι θα μπορούσε να είναι τόσο επείγον ώστε να αφιερώσουμε περισσότερο χρόνο από την εκστρατεία που θα μπορούσε να στείλει τελικά τον Τραμπ στον Λευκό Οίκο; Το πρότζεκτ του Σικάγου, που είναι ο μεγαλύτερος ουρανοξύστης που έχει κατασκευάσει ποτέ ο Τραμπ και ένα από τα δέκα ψηλότερα κτήρια της χώρας. Κι αυτό γιατί αντί να προσπαθήσει να παρουσιάσει τη αξία του μεγαλύτερη απ’ ό,τι είναι ωστόσο, ο Τραμπ φάνηκε να προτίθεται να το εξαφανίσει. “Αν θέλετε να το αποτιμήσετε μηδέν, δεν υπάρχει κανένα πρόβλημα”, είπε πολλές φορές.
Ο Τραμπ, ο οποίος είναι γνωστό ότι δεν χρησιμοποιεί e-mail, μας απέστειλε στη συνέχεια φαξ με μια χειρόγραφη, σημείωση, γραμμένη με μαύρο μαρκαδόρο και όλα τα γράμματα κεφαλαία. Μεταξύ δύο καυχημάτων του Τραμπ -που αφήνουν να εννοηθεί ότι το Forbes υποτιμούσε την αξία του brand του κατά δισεκατομμύρια δολάρια και σημειώνοντας για το Trump Tower “ΕΞΑΙΡΕΤΙΚΗ ΤΟΠΟΘΕΣΙΑ” – ο Τραμπ επανέλαβε: “ΤΟ ΣΙΚΑΓΟ ΜΠΟΡΕΙ ΝΑ ΑΞΙΖΕΙ 0 δολάρια – (ΜΗΔΕΝ)”.
Γιατί ο Τραμπ, άνθρωπος που έχει εμμονή με το να φαίνεται πλουσιότερος από ό,τι είναι πραγματικά, ωθεί ένα από τα εμβληματικά περιουσιακά στοιχεία του να φανεί ότι αξίζει το απόλυτο τίποτα; Και γιατί κάποιος, εν μέσω μίας ιστορικής προεδρικής εκστρατείας, θα ήταν τόσο εμμονικός με ένα μόνο περιουσιακό στοιχείο -τον ουρανοξύστη του στο Σικάγο- αν ήταν μόνο ένα από τα δεκάδες που είχε;
Οι ενέργειές του αποτελούν στοιχεία για το μυστήριο που το περιβάλει. Μεταξύ όλων των άλλων που έχουμε μάθει για τα οικονομικά του Τραμπ – μετά από χρόνια ερευνών, μια “χιονοστιβάδα” αποκαλυπτικών βιβλίων και ένα πλήθος φορολογικών στοιχείων, είναι ότι το μεγαλύτερο μυστικό του προέδρου φαίνεται να βρίσκεται κρυμμένο κοντά στη λίμνη του Μίσιγκαν.
Πριν από 15 χρόνια, άρχισε να ανεργείρεται εκεί ένας γυάλινος πύργος 92 ορόφων, με πολυτελή διαμερίσματα με απρόσκοπτη θέα. Το κτήριο εγκαινιάστηκε επισήμως το 2009, στο ναδίρ της χρηματοπιστωτικής κρίσης του 2008. Ο Τραμπ τότε αθέτησε την αποπληρωμή δανείου ύψους 640 εκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με τον δανειστή του. Αντί όμως να απεμπολύσει τα δικαιώματά του, μήνυσε τους πιστωτές του, ζητώντας αποζημίωση 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ισχυρίστηκε ότι ο δανειστής του, η Deutsche Bank, συνέβαλε στο να “μπει φωτιά” στην οικονομία, κάτι που εξίσωσε με την “πυρπόληση του κτηρίου”.
Η Deutsche Bank ανταπάντησε με μήνυση, απαιτώντας 40 εκατομμύρια δολάρια, τα οποία είπε ότι ο Τραμπ είχε προσωπικά εγγυηθεί για το έργο. Τέσσερα χρόνια αργότερα, σε μια παράξενη σειρά γεγονότων, ο Τραμπ εξασφάλισε 99 εκατομμύρια δολάρια νέου χρέους από μια απίθανη πηγή – την Deutsche Bank. Σύμφωνα με τους New York Times, η νέα χρηματοδότηση προήλθε από διαφορετικό σκέλος της τράπεζας, αλλά βοήθησε στην αποπληρωμή του αρχικού χρέους προς την Deutsche Bank.
Η Fortress Investment Group είχε επίσης χορηγήσει δάνειο για το έργο, ύψους 130 εκατομμυρίων δολαρίων, μειωμένης εξασφάλισης σε σχέση με αυτό της Deutsche Bank – και επομένως πιο επισφαλές. Σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα, με τους τόκους και τις επιβαρύνσεις, το ανεξόφλητο υπόλοιπο του δανείου ανήλθε στο ποσό των 150 εκατ. δολαρίων, μέχρι τον Μάρτιο του 2012. Τότε, η Fortress, έχοντας να αντιμετωπίσει μια ριψοκίνδυνη κατάσταση με το προβληματικό ακίνητο, επέτρεψε στον Τραμπ να εξαγοράσει το χρέος του έναντι μόλις 48 εκατομμυρίων δολαρίων – προφανώς απομειώνοντας την υποχρέωση του μεγιστάνα κατά περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια.
Το μεγάλο μυστήριο ωστόσο, γύρω από τον ουρανοξύστη του Τραμπ στο Σικάγο επικεντρώνεται στα τρέχοντα εκκρεμή δάνεια που βαρύνουν το κτήριο. Το 2015, ο Τραμπ στην πρώτη του δήλωση χρηματοοικονομικών στοιχείων ως υποψήφιος για την προεδρία των Ηνωμένων Πολιτειών. Στο πεδίο των υποχρεώσεων, ανέφερε δύο δάνεια που βάρυναν τον ουρανοξύστη του Σικάγου. Ένα από αυτά ήταν ύψους 45 εκατομμυρίων δολαρίων προς την Deutsche Bank. Η αξία του άλλου ήταν πιο δύσκολο να καθοριστεί -στο έγγραφο αναγράφεται ως “μεγαλύτερο των 50 εκατομμυρίων δολαρίων”, χωρίς περισσότερες λεπτομέρειες.
Κι εδώ είναι που τα πράγματα γίνονται πολύ περίπλοκα. Ο πιστωτής στο δεύτερο δάνειο ήταν μια εταιρεία που ονομάζεται Chicago Unit Acquisition LLC. Σε άλλο σημείο της έκθεσης, ο Τραμπ σημείωσε ότι είναι ιδιοκτήτης της Chicago Unit Acquisition LLC. Με άλλα λόγια, μια από τις εταιρείες του προφανώς δανείζει χρήματα σε μια άλλη από τις εταιρείες του. Δεδομένου ότι η αξία του χρέους ήταν άνω των 50 εκατομμυρίων δολαρίων, λογικά θα υποθέσει κάποιος ότι η Chicago Unit Acquisition LLC, με τη σειρά της άξιζε πάνω από 50 εκατομμύρια δολάρια. Αντίθετα, ο Τραμπ ανέφερε ότι η αξία της κυμαινόταν μεταξύ μόλις 1.001 – 15.000 δολαρίων. Έκτοτε, κάθε χρόνο, ο πρόεδρος στις δηλώσεις χρηματοοικονομικών στοιχείων του εμφανίζει τη συγκεκριμένη εταιρεία με μηδενική αξία. “Θα πρέπει να υπάρχει μια αντισταθμιστική καταχώρηση κάπου”, δήλωσε ο καθηγητής του Χάρβαρντ, με ειδικότητα την αγορά ακινήτων, Richard Peiser. “Δεν μπορώ να το εξηγήσω αυτό.”
Ο Τραμπ έδωσε μια μερική εξήγηση σε συνέντευξη που παραχώρησε το 2016 στους New York Times . “Ο κ. Τραμπ είπε ότι επαναγόρασε αυτό το συγκεκριμένο δάνειο από μια ομάδα τραπεζών πριν από αρκετά χρόνια”, έγραψε η εφημερίδα. “Αντί να το διαγράψει, αποφάσισε να το διατηρήσει και πληρώνει τόκους στον εαυτό του”.
Ωστόσο, οι δηλώσεις χρηματοοικονομικών στοιχείων του προέδρου, δεν αναφέρουν εισόδημα από τη Chicago Unit Acquisition LLC, υποδηλώνοντας ότι ο Τραμπ δεν πληρώνει πραγματικά τόκους για το δάνειο στον εαυτό του. Και στην ίδια συνέντευξη με τους New York Times, ο Τραμπ προσέφερε μια όχι και τόσο κατανοητή εξήγηση αναφορικά με το γιατί δεν αποδίδει καμία αξία στην LLC. “Την εκτιμούμε ως μηδενική γιατί δεν μας ενδιαφέρει”, είπε. “Έχω την υποθήκη. Αυτό είναι το μόνο που υπάρχει. Πολύ απλό. Είμαι η τράπεζα”.
Αν όμως ο Τραμπ ήταν σαν τις άλλες τράπεζες, θα κατέγραφε θεωρητικά το δάνειο ως περιουσιακό στοιχείο. Υπάρχουν όμως και άλλες ασυνέπειες. Τα έγγραφα που κατατέθηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο πέρυσι δείχνουν ότι ο Τραμπ δάνεισε επίσης περίπου 200 εκατομμύρια δολάρια σε δύο από τα υπερπόντια θέρετρα γκολφ του, αλλά αυτά τα δάνεια – σε αντίθεση με το δάνειο του Σικάγου – δεν εμφανίστηκαν ποτέ στις δηλώσεις χρηματοοικονομικών στοιχείων του Τραμπ. Αποφασισμένο να λίσει τον γρίφο, το Forbes πέρασε μήνες ψάχνοντας όλα αυτά το 2018, προσεγγίζοντας πάνω από 200 άτομα, ενώ πήρε συνεντεύξεις από περισσότερους από 50 ανθρώπους. Τελικά, κανένας από αυτούς δεν μπορούσε να δώσει μια οριστική απάντηση.
Ωστόσο, πολλές από τις πηγές προσέφεραν διάφορες θεωρίες. Μια από αυτές ήταν ότι κάποιος θα μπορούσε απλώς να είχε κάνει λάθος κατά τη συμπλήρωση των εγγράφων. Αυτό όμως δεν φαίνεται τόσο πιθανό, δεδομένου ότι οι δηλώσεις περιλαμβάνουν τις ίδιες ασυνέπειες κάθε χρόνο. Μια πιο ενδιαφέρουσα θεωρία είναι ότι η Chicago Unit Acquisition LLC θα μπορούσε να οφείλει χρήματα σε ένα “μυστικό τρίτο μέρος”, το οποίο θα μπορούσε να ακυρώσει την αξία του χρέους που βαρύνει τον Τραμπ, καθιστώντας την αξία του μηδενική. Ο λογιστής της Νέας Υόρκης, Μαρκ Φελντστιν, σημείωσε ένα πιθανό πλεονέκτημα αυτής της διαδρομής δανεισμού: “Θα ήταν ένας τρόπος να συγκαλυφθεί η πηγή του δανεισμού”.
Όλα αυτά παρέχουν πρόσφορο έδαφος για τους λάτρεις των θεωριών συνωμοσίας. Αφήνοντας στην άκρη την πιθανότητα τα χρήματα να προέρχονται από αδιευκρίνιστες πηγές, ακόμη και ένας παραδοσιακός δανειστής θα μπορούσε να προκαλέσει επιπλοκές στον πρόεδρο. Μια ανασκόπηση των προηγούμενων χρηματοδοτών του κτηρίου αρκεί για να προκαλέσει ρίγη τόσο στους Δημοκρατικούς οσο και στους Ρεπουμπλικάνους. Οντότητες που συνδέονται με τον φιλελεύθερο μεγιστάνα Τζορτζ Σόρος, τον υπουργό Οικονομικών Στίβεν Μνούτσιν και τον επαγγελματία επιχειρηματία όπλων Στίβεν Φάινμπεργκ βοήθησαν όλες λίγο-πολύ στη χρηματοδότηση του ουρανοξύστη στο Σικάγο.
Ο Ρας Τσόμα του Mother Jones δημοσίευσε δύο σημαντικά άρθρα για τη Chicago Unit Acquisition LLC. Το πρώτο, που κυκλοφόρησε το 2017, έλεγε ότι το δάνειο θα μπορούσε να υποκρύπτει την ύπαρξη ενός μυστικού δανειστή του Τραμπ. Το δεύτερο εικοτολογούσε ότι ίσως ο Τραμπ ενδεχομένως να είχε χρησιμοποιήσει την Chicago Unit Acquisition LLC ως “γρανάζι” ενός συστήματος φορολογικής απάτης. Η Εφορία απαιτεί γενικά από τους δανειολήπτες να αντιμετωπίζουν το διαγραμμένο χρέος ως εισόδημα, αναγκάζοντάς τους να πληρώσουν φόρους επί του ποσού που διαγράφηκε. Ο Τσόμα υπαινίχθηκε λοιπόν ότι ο Τραμπ ενήργησε ωσάν το χρέος εξακολουθούσε να το κατέχει η Chicago Unit Acquisition LLC και ως εκ τούτου, αυτός μπόρεσε να αποφύγει την πληρωμή του αναλογούντος φόρου.
Ο γενικός εισαγγελέας της Πολιτείας της Νέας Υόρκης φάνηκε να λαμβάνει αυτή τη θεωρία υπόψη, στο πλαίσιο των ερευνών του για τα οικονομικά του Οργανισμού Τραμπ. Το γραφείο του προσπάθησε να διαπιστώσει εάν ο Οργανισμός Τραμπ είχε εγγράψει το χρέος που διαγράφηκε από τη Fortress ως φορολογητέο εισόδημα, απευθυνόμενος στην επιχείρηση του προέδρου για όλα αυτά τον Απρίλιο. Σύμφωνα με εισαγγελείς, ο Οργανισμός Τραμπ ισχυρίστηκε ότι ο επικεφαλής οικονομικός διευθυντής του, Άλεν Βάισελμπεργκ, θα απαντούσε σε ερωτήσεις σχετικά με αυτό κατά τη διάρκεια της κατάθεσής του. Αλλά όταν ο Βάισελμπεργκ κατέθεσε στους ανακριτές, δεν επιβεβαίωσε σχεδόν τίποτα, σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα της εισαγγελίας.
Την περασμένη εβδομάδα, η εφημερίδα New York Times, η οποία έχει πρόσβαση στις φορολογικές δηλώσεις του Τραμπ, ανέφερε ότι ο πρόεδρος ενέγραψε στην πραγματικότητα έσοδα 287 εκατομμυρίων δολαρίων από διαγραφές χρεών
στο Σικάγο. Ο Τραμπ κατέληξε όμως να πληρώσει φόρο για μηδαμινό μέρος των διαγραφέντων χρεών, σύμφωνα με την εφημερίδα, καθώς αντιστάθμισε τα έσοδα αυτά με απώλειες από άλλα τμήματα της επιχείρησής του. Παρ’ όλα αυτά, η αποκάλυψη ότι δήλωσε εισόδημα από διαγραφέν χρέος στο Σικάγο, θέτει εν αμφιβόλων τη θεωρία ότι η Chicago Unit Acquisition αποτελεί “όχημα” για την απόκρυψη υποχρεώσεων από τις φορολογικές αρχές.
Αυτό που μένει λοιπόν είναι μια σειρά αναπάντητων ερωτημάτων. Φορολογήθηκε σωστά ο Τραμπ για όλο το χρέος του που έχει διαγραφεί; Είναι η Chicago Unit Acquisition LLC στην πραγματικότητα απλώς ένας τρόπος απόκρυψης ενός μυστικού δανειστή; Ποια άλλη εξήγηση μπορεί να έχει αυτός ο γρίφος; Και γιατί ο Τραμπ και οι εκπρόσωποί του ενεργούν τόσο παράξενα όσον αφορά όλα αυτά;
Είναι ξεκάθαρο ότι ο πρόεδρος κρύβει κάτι. Σε ετήσιες δηλώσεις εισοδήματος που ο Οργανισμός Τραμπ συγκεντρώνει για τον πρόεδρο, το κτήριο του Σικάγου δεν έχει εμφανιστεί από το 2009, σύμφωνα με τον γενικό εισαγγελέα της Νέας Υόρκης. Ο Πάτρικ Μπίρνεϊ, ο οποίος εργάζεται στο τμήμα οικονομικών του Οργανισμού Τραμπ, έχει πει ότι το χρέος που βαρύνει το κτήριο του Σικάγου είναι μόνο 45 εκατομμύρια δολάρια, αγνοώντας εντελώς το δάνειο της Chicago Unit Acquisition LLC.
Και το 2017, το Forbes ρώτησε ένα εκτελεστικό στέλεχος από τον Οργανισμό Τραμπ σχετικά με τον μυστηριώδη δανειστή. Το στέλεχος αρχικά προσπαθούσε να αποφύγει τις ερωτήσεις προτού τελικά ισχυριστεί ότι η τηλεφωνική σύνδεση κοβόταν…
ΠΗΓΗ FORBES
