Στο 1ο Φόρουμ για την Αν. Μακεδονία – Θράκη «1st EAST MACEDONIA & THRACE FORUM» συμμετείχε ως ομιλήτρια η Υφυπουργός Τουρισμού, Σοφία Ζαχαράκη. Η κα Ζαχαράκη βρέθηκε στην Αλεξανδρούπολη κατά την πρώτη ημέρα του συνεδρίου, την Τετάρτη 23 Φεβρουαρίου, προκειμένου να παρουσιάσει τις σημαντικές αναπτυξιακές προοπτικές που δημιουργεί η στρατηγική επένδυση στην τουριστική προώθηση και προβολή της Περιφέρειας, τοποθετώντας στον πυρήνα της συζήτησης τις ειδικές μορφές τουρισμού.
Απαντώντας σε σχετική ερώτηση που τέθηκε από την συντονίστρια του πάνελ, κα Λίτσα Παναγιωτοπούλου, η κα Ζαχαράκη ξεχώρισε την περίπτωση του περιπατητικού – πεζοπορικού τουρισμού, του ορεινού τουρισμού, του ιαματικού τουρισμού καθώς επίσης του γαστρονομικού και οινικού τουρισμού «ως τα κρυφά όπλα που διαθέτει η Ανατολική Μακεδονία και Θράκη στην προσπάθεια μίας δυναμικής εξωστρέφειας μέσω του τουρισμού». Συγκεκριμένα, τόνισε ότι «επιλογές ταξιδιού που προσφέρουν οι ειδικές μορφές τουρισμού, σαν θρησκευτικό τουρισμό, τον γαστρονομικό τουρισμό και τον οινοτουρισμό, τον τουρισμό ευεξίας μπορούν να δώσουν μια ουσιαστική λύση στο πρόβλημα της μικρής χρονικής διάρκειας της τουριστικής σεζόν και να εμπλουτίσουν σημαντικά το τοπικό τουριστικό προϊόν, σε πλήρη συμφωνία με την τάση της παγκόσμιας τουριστικής αγοράς. Την ίδια στιγμή, ο συνεδριακός τουρισμός αλλά και ο εκπαιδευτικός τουρισμός έρχονται να συμπληρώσουν μια εικόνα δυναμικής προοπτικής για την περιφέρεια.»
Ειδική αναφορά έκανε η κα Ζαχαράκη στην περίπτωση του birdwatching, ως ειδική δραστηριότητα του οικοτουρισμού, μία ανερχόμενη μορφή τουρισμού «στην οποία αξίζει να επενδύσει σοβαρά η περιοχή», δεδομένου του πλούτου που διαθέτει σε σπάνιους υδροβιότοπους. Στάθηκε δε, στην ανάγκη ενδυνάμωσης της ντόπιας παραγωγής μέσω της σύνδεσής της με τον κόσμο της φιλοξενίας. Σχετικά, αναφέρθηκε στις πρόσφατες πρωτοβουλίες του Υπουργείου για την δημιουργία Ειδικών Σημάτων Επισκεψιμότητας για τα τυροκομεία, τα ελαιοτριβεία και τα ζυθοποιεία, στα πρότυπα του ήδη γνωστού Σήματος Επισκέψιμου Οινοποιείου του Υπουργείου.
Τέλος, συζητήθηκε το ζήτημα της τουριστικής εκπαίδευσης, με την Υφυπουργό να το χαρακτηρίζει ως «το μεγαλύτερο στοίχημα για τον ελληνικό τουρισμό» στην εποχή μετά την πανδημία και της ραγδαίας τουριστικής ανάπτυξης. Η Υφυπουργός είχε την ευκαιρία να παρουσιάσει το σημαντικό έργο που παρέχει το ΙΕΚ Θράκης, με έδρα την Αλεξανδρούπολη, του Υπουργείου Τουρισμού ενώ συνοπτικά υπογράμμισε τις συγκεκριμένες πρωτοβουλίες που προωθεί το Υπουργείο για την αναβάθμιση της τουριστικής εκπαίδευσης κάθε βαθμίδας, με εμβληματικό το έργο επιμόρφωσης στον τουριστικό κλάδο για 20.000 ωφελουμένους μέσω Ταμείου Ανάκαμψης και Ανθεκτικότητας.
