Μια τσιμεντένια έκταση στο μέγεθος του Μονακό, στη νότια ακτογραμμή της Κίνας, είναι το επιβλητικό επίκεντρο των προσπαθειών του Πεκίνου να ελέγξει την όλο και μεγαλύτερη εξάρτησή του από το εισαγόμενο πετρέλαιο.
Περισσότεροι από 15.000 εργαζόμενοι μπορούν να βρίσκονται ταυτόχρονα στις εγκαταστάσεις στο Zhuhai, κοντά στη Μέκκα του τζόγου, το Μακάο. Διευθύνεται από μια μονάδα της China National Offshore Oil Corp. και παράγει πλατφόρμες παραγωγής που θα αναπτυχθούν στα υπεράκτια κοιτάσματα πετρελαίου της Κίνας.
Η προώθηση των γεωτρήσεων σε μεγάλα βάθη έρχεται καθώς τα γερασμένα χερσαία πηγάδια και η ακόρεστη όρεξη της Κίνας για ενέργεια την αναγκάζουν να εξαρτάται όλο και περισσότερο από το ξένο αργό πετρέλαιο.
Ο μεγαλύτερος εισαγωγέας πετρελαίου στον κόσμο προμηθεύεται περισσότερο από το 70% του εφοδιασμού του από το εξωτερικό, σε σύγκριση με λιγότερο από 10% στην αρχή της χιλιετίας.
Με την εκτεταμένη βιομηχανική της βάση και τις φιλοδοξίες της για τα βαθιά νερά, η Cnooc, μία από τις τρεις κύριες κρατικές πετρελαϊκές εταιρείες της Κίνας, δρομολογεί ολοταχώς την ανάπτυξη τεχνολογίας γεωτρήσεων που σήμερα κυριαρχείται από τις μεγάλες δυτικές πετρελαϊκές εταιρείες.
Όμως, έχει έρθει σε σύγκρουση με την κυβέρνηση των ΗΠΑ λόγω της επέκτασής της σε ύδατα που αμφισβητούνται από τους γείτονές της. Η Ουάσινγκτον έβαλε την Cnooc στη μαύρη λίστα το 2021, λέγοντας ότι ενεργούσε σε συνεννόηση με τον κινεζικό στρατό για να εκφοβίσει τις γειτονικές χώρες σχετικά με τις αμφισβητούμενες διεκδικήσεις της σε μεγάλα τμήματα της Θάλασσας της Νότιας Κίνας. Η εταιρεία έχει αρνηθεί τους ισχυρισμούς.
Η μεγάλη κινεζική πετρελαϊκή εταιρεία έχει αναπτύξει τη Θάλασσα Μποχάι μεταξύ της βόρειας Κίνας και της κορεατικής χερσονήσου στο μεγαλύτερο πετρελαϊκό πεδίο της χώρας και επεκτείνει το Liuhua και άλλα πεδία στην ανατολική Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Τα πηγάδια στη θάλασσα αντιπροσώπευαν το 60% της νέας παραγωγής πετρελαίου της Κίνας πέρυσι.
«Με σημαντικούς ανεκμετάλλευτους όγκους στα ανοικτά της Κίνας, τα εγχώρια υπεράκτια βαρέλια αναμένεται να αποτελέσουν απαραίτητο μοχλό ανάπτυξης για την επόμενη δεκαετία», δήλωσε ο Baihui Yu, ανώτερος ερευνητικός αναλυτής της S&P Global Commodity Insights. «Η τεχνολογική πρόοδος και η αυξημένη πρόσβαση επέτρεψαν την επικέντρωση περισσότερων γεωτρήσεων σε βαθύτερα ύδατα».
Η Κίνα δεν είναι η πρώτη χώρα που αναγκάζεται να βγει στη θάλασσα για να αντικαταστήσει τα μειούμενα χερσαία αποθέματα. Οι αμερικανικές γεωτρήσεις άνοιξαν τον Κόλπο του Μεξικού τη δεκαετία του 1960 και οι ευρωπαϊκές εταιρείες μετέτρεψαν τη Βόρεια Θάλασσα σε σημαντικό κόμβο παραγωγής τη δεκαετία του 1970 και του 1980.
Η Cnooc είναι ο αποκλειστικός υπεράκτιος παραγωγός πετρελαίου της Κίνας και η εγχώρια παραγωγή της αυξήθηκε ώστε να αντιπροσωπεύει το 23% του συνόλου της χώρας το 2021, έναντι 15% το 2013, σύμφωνα με τα αρχεία της εταιρείας και τα στοιχεία της BP Plc. Η εταιρεία εξερεύνησης επενδύει σημαντικά για να αυξήσει την παραγωγή κατά 4% έως 6% φέτος και στη συνέχεια κατά επιπλέον 12% έως το 2025.
Εκτός από τα γεωπολιτικά εμπόδια, οι τεχνικές προκλήσεις των γεωτρήσεων σε μεγάλα βάθη είναι επίσης τεράστιες. Σε ένα πρόσφατο απόγευμα καθημερινής ημέρας στο εργοτάξιο στο Zhuhai, μία από τις μεγαλύτερες τέτοιες εγκαταστάσεις στον κόσμο, σπίθες πετούσαν στον αέρα καθώς μια μικρή ομάδα εργαζομένων έβαζε τις τελευταίες πινελιές σε κάτι που έμοιαζε με τον Πύργο του Άιφελ ξαπλωμένο στο πλάι.
Η χαλύβδινη κατασκευή, που ονομάζεται μανδύας, θα συρθεί σε ένα σκάφος και θα μεταφερθεί 200 χιλιόμετρα ανοιχτά, όπου το μήκος της, 338,5 μέτρα, θα της επιτρέψει να εκτείνεται από τον πυθμένα της θάλασσας μέχρι την επιφάνεια του ωκεανού. Η κατασκευή πρέπει να είναι αρκετά ισχυρή ώστε να αντέχει σε τεράστια κύματα και τυφώνες. Το τεράστιο μέγεθός της δεν επιτρέπει να μετακινηθεί με γερανό, οπότε κατασκευάζεται οριζόντια σε κομμάτια που κυλιούνται πλάγια πάνω σε πλοία.
Οι μεγάλες πετρελαϊκές εταιρείες, όπως η Chevron Corp. και η Shell Plc, εξακολουθούν να είναι οι πιο προηγμένοι παίκτες στον τομέα, με την τεχνολογική ικανότητα να πραγματοποιούν γεωτρήσεις σε πιο σκληρά και βαθιά υπεράκτια περιβάλλοντα. Αλλά η Cnooc πλησιάζει.
Πριν από ένα χρόνο κατασκεύασε το μεγαλύτερο μανδύα στην ιστορία της Ασίας για το κοίτασμα Haiji-1, και αυξάνει την εξερεύνηση σε βαθύτερα νερά πιο μακριά από τις ακτές της Κίνας. Η Cnooc αναμένει να παράγει 650 έως 660 εκατομμύρια βαρέλια ισοδύναμου πετρελαίου φέτος και συμμετέχει επίσης σε έργα σε παγκόσμιο επίπεδο, συμπεριλαμβανομένου του ευρήματος-μαμούθ της Exxon Mobil Corp. στα ανοικτά των ακτών της Γουιάνας.
Σε ένα άλλο εργοτάξιο στο Qingdao, πειραματίζεται με ακόμη πιο προηγμένη τεχνολογία, κατασκευάζοντας ένα νέο σκάφος κυλινδρικού σχήματος σχεδιασμένο να επιπλέει κοντά στο μανδύα και την πλατφόρμα πετρελαίου, επεξεργαζόμενο και αποθηκεύοντας το πετρέλαιο επί του σκάφους πριν το εκφορτώσει σε δεξαμενόπλοια.
Τεχνική πρόοδος όπως αυτή έχει καταστήσει ορισμένα προηγουμένως ασύμφορα υπεράκτια κοιτάσματα πλέον βιώσιμα για ανάπτυξη, σύμφωνα με την εταιρεία.
