Οι αμερικανο-κινεζικές εντάσεις για πρωτιές πάνω σε τεχνολογικά θέματα δεν έχουν σταματημό. Πριν λίγους μήνες, όταν κόπηκαν στην Ερυθρά Θάλασσα κρίσιμα υποβρύχια καλώδια εξαιτίας επιθέσεων των ανταρτών Χούτι της Υεμένης σε ισραηλινά πλοία των ΗΠΑ και του Ηνωμένου Βασιλείου, τα υποθαλάσσια καλώδια βρέθηκαν στα πρωτοσέλιδα. Αυτό δημιούργησε μια αυξημένη ευαισθητοποίηση του κοινού για τα θέμα και μια νέα πηγή έντασης στις ήδη τεταμένες σχέσεις, μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας.
Βαθιά στον πυθμένα της θάλασσας, βρίσκονται εκατοντάδες τεράστια τηλεπικοινωνιακά καλώδια μήκους σχεδόν 1,4 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, σύμφωνα με την εταιρεία έρευνας αγοράς τηλεπικοινωνιών TeleGeometry. Ορισμένα από αυτά τα καλώδια είναι μικρότερα, όπως για παράδειγμα το καλώδιο CeltixConnect μήκους 131 χιλιομέτρων που συνδέει την Ιρλανδία με το Ηνωμένο Βασίλειο. Άλλα, ωστόσο, καλύπτουν πολύ μεγαλύτερες αποστάσεις – όπως το καλώδιο Asia America Gateway μήκους 20.000 χιλιομέτρων.
Ο αριθμός των υποθαλάσσιων καλωδίων σε όλο τον πλανήτη αναμένεται να αυξηθεί τα επόμενα χρόνια, αντανακλώντας την αυξανόμενη ζήτηση για κίνηση δεδομένων που προκάλεσε η εξάπλωση της ροής βίντεο και των υπηρεσιών cloud. Τα υποθαλάσσια καλώδια αποτελούν τη ραχοκοκαλιά του παγκόσμιου διαδικτύου, μεταφέροντας το 99% της παγκόσμιας διηπειρωτικής κίνησης δεδομένων.
Τα υποθαλάσσια καλώδια παραδοσιακά ανήκαν σε φορείς τηλεπικοινωνιών. Πρόσφατα όμως, οι αμερικανικοί τεχνολογικοί κολοσσοί, όπως η Meta, η Google, η Microsoft και η Amazon, επένδυσαν σημαντικά ποσά για να τοποθετήσουν τα δικά τους καλώδια.
Το 2021, η Meta και η Google ανακοίνωσαν σχέδια για την τοποθέτηση δύο τεράστιων υποθαλάσσιων καλωδίων στον Ειρηνικό, που θα συνδέουν τη δυτική ακτή των ΗΠΑ με τη Σιγκαπούρη και την Ινδονησία και αναμένεται να αυξήσουν τη χωρητικότητα δεδομένων μεταξύ των περιοχών κατά 70% αλλά και να βελτιώσουν την αξιοπιστία του διαδικτύου.
Η Meta ανακοίνωσε επίσης ότι σχεδιάζει την κατασκευή ενός υποθαλάσσιου καλωδίου μήκους 37.000 χιλιομέτρων γύρω από την Αφρική για την παροχή καλύτερης πρόσβασης στο διαδίκτυο, ενώ η Google εργάζεται και αυτή σε ένα υποθαλάσσιο καλώδιο που έχει ως στόχο να συνδέσει την Αφρική με την Ευρώπη.
Επικαλούμενη ανώνυμες πηγές στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ, η Wall Street Journal ανέφερε τον Μάιο ότι Αμερικανοί αξιωματούχοι προειδοποίησαν ιδιωτικά τις εταιρείες τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένης της Google και Meta ότι τα υποθαλάσσια καλώδια στην περιοχή του Ειρηνικού θα μπορούσαν να είναι ευάλωτα στην κατασκοπεία από κινεζικά πλοία. Η S.B. Submarine Systems, μια κρατικά ελεγχόμενη κινεζική εταιρεία που συμβάλλει στην επισκευή διεθνών καλωδίων, φάνηκε να αποκρύπτει τις τοποθεσίες των πλοίων της από συστήματα ραδιοφωνικού και δορυφορικού εντοπισμού, σύμφωνα με την WSJ.
Οι εξελίξεις αναδεικνύουν πώς τα υποβρύχια καλώδια γίνονται πηγή αντιπαράθεσης σε θέματα εθνικής ασφάλειας. Τα δεδομένα που ταξιδεύουν σε αυτά τα δίκτυα μπορεί να αφορούν επικοινωνίες υψηλού κινδύνου, συμπεριλαμβανομένου του συντονισμού διπλωματικών αποστολών, επιχειρήσεων ασφαλείας και συλλογής πληροφοριών.
Τον Μάρτιο του 2023, μια έκθεση του Reuters ανέφερε ότι μια διυπηρεσιακή επιτροπή με την ονομασία Team Telecom εργαζόταν για να αποτρέψει οποιοδήποτε υποθαλάσσιο καλώδιο από το να συνδέει απευθείας το έδαφος των ΗΠΑ με την ηπειρωτική Κίνα ή το Χονγκ Κονγκ, λόγω φόβων για κινεζική κατασκοπεία.
Πολλά διεθνή έργα υποθαλάσσιων καλωδίων φέρονται να παρακάμπτουν σήμερα την Κίνα λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια των δεδομένων και την αυξανόμενη γεωπολιτική επιρροή του Πεκίνου. Η Κίνα έχει επενδύσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για να φτιάξει τη δική της υποδομή υποβρύχιων καλωδίων, ώστε να ανταγωνιστεί εκείνη των ΗΠΑ.
Ένα βασικό ζήτημα με τον τρόπο με τον οποίο έχουν δημιουργηθεί σήμερα τα υποθαλάσσια καλώδια είναι ότι οι συνδέσεις που συνδέουν απομακρυσμένα μέρη του κόσμου, επηρεάζουν τεράστια τμήματα της υποδομής του διαδικτύου, με αποτέλεσμα η διακοπή ενός μόνο καλωδίου να έχει τεράστιες επιπτώσεις για κάθε μεγάλο πάροχο cloud.
