Ένας αγώνας για την παραγωγή πετρελαίου στον Κόλπο του Μεξικού διαφαίνεται στην Ουάσιγκτον, καθώς οι ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ αγωνίζονται να επαναλάβουν τις οδηγίες σχετικά με τον τρόπο προστασίας των απειλούμενων ειδών πριν από μια προθεσμία που θα μπορούσε τελικά να απειλήσει περίπου το 15% της παραγωγής αργού της χώρας.
Η αντιπαράθεση προέρχεται από μια επιστημονική αξιολόγηση που στηρίζει τις επιχειρήσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου στον Κόλπο. Σύμφωνα με δικαστική απόφαση, η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει προθεσμία έως τις 20 Δεκεμβρίου για να αναθεωρήσει αυτήν την ανάλυση, οπότε και θα απορριφθεί η τρέχουσα. Εάν οι ρυθμιστικές αρχές δεν ολοκληρώσουν εντός της προθεσμίας – και τα δικαστήρια ή το Κογκρέσο δεν παρέμβουν για να παράσχουν περισσότερο χρόνο – οι υπάρχουσες δραστηριότητες πετρελαίου και φυσικού αερίου που εξαρτώνται από την αξιολόγηση θα μπορούσαν να σταματήσουν.
Τα αποτελέσματα μπορεί να είναι σαρωτικά: Εάν ο Κόλπος του Μεξικού ήταν χώρα, θα κατατάσσονταν μεταξύ των 12 κορυφαίων παραγωγών πετρελαίου στον κόσμο παγκοσμίως.
«Οι επιπτώσεις θα μπορούσαν να είναι δυνητικά τεράστιες για τις επιχειρήσεις σε αυτό που εμείς και πολλοί άλλοι αναγνωρίζουμε ότι είναι μια τόσο ζωτικής σημασίας, παραγωγική περιοχή», δήλωσε ο Dustin Meyer, ανώτερος αντιπρόεδρος του Αμερικανικού Ινστιτούτου Πετρελαίου. «Το επίπεδο ανησυχίας είναι πολύ υψηλό».
Ακόμη και με κάποια αβεβαιότητα σχετικά με τον αντίκτυπο, η πιθανότητα κινδύνου έχει πυροδοτήσει μια φρενίτιδα από πετρελαϊκές εταιρείες και βιομηχανικούς ομίλους που εξετάζουν νομικές στρατηγικές και πιθανή νομοθεσία για να αποτρέψουν μεγάλη αναστάτωση. Ένας εκπρόσωπος συμφερόντων παρομοίασε την κατάσταση με μια στιγμή «όλα τα χέρια στο κατάστρωμα». Οι επιπτώσεις θα μπορούσαν να γίνουν αισθητές πολύ πριν από τη λήξη της προθεσμίας της 20ης Δεκεμβρίου, σε σύγκρουση με τις προεδρικές εκλογές που φέρνουν στο επίκεντρο την οικονομική σταθερότητα και την ενεργειακή ασφάλεια .
Νομικό Ίδρυμα
Το ζήτημα είναι η κύρια ανάλυση του νόμου για τα απειλούμενα είδη της κυβέρνησης για τη δραστηριότητα πετρελαίου και φυσικού αερίου στον Κόλπο, μια λεγόμενη βιολογική γνώμη που δημοσιεύθηκε το 2020 και τεκμηριώνει πώς η γεώτρηση, η κατασκευή αγωγών και άλλες εργασίες μπορεί να θέσουν σε κίνδυνο τα προστατευόμενα είδη στην περιοχή.
Η ευρεία αξιολόγηση παρέχει μια νομική βάση για τη δραστηριότητα πετρελαίου και φυσικού αερίου στο πλαίσιο των υφιστάμενων μισθώσεων στον Κόλπο. Οι ρυθμιστικές αρχές της υπεράκτιας γεώτρησης και χρηματοδοτικής μίσθωσης των ΗΠΑ βασίζονται γενικά σε αυτό αντί να κάνουν αξιολογήσεις κατά περίπτωση.
Οι περιβαλλοντικές ομάδες αμφισβήτησαν τη βιολογική γνώμη πριν από τέσσερα χρόνια, υποστηρίζοντας ότι δεν ανέλυσε σωστά τον τρόπο με τον οποίο οι επιχειρήσεις πετρελαίου επηρεάζουν τα απειλούμενα και απειλούμενα είδη. Τον περασμένο μήνα, ένας ομοσπονδιακός περιφερειακός δικαστής με έδρα το Μέριλαντ τάχθηκε στο πλευρό τους, πετώντας τη βιολογική γνωμοδότηση – με ισχύ στις 20 Δεκεμβρίου – και έστειλε την πίσω στην Εθνική Υπηρεσία Θαλάσσιας Αλιείας για επανάληψη.
Η υπηρεσία είχε ήδη ξεκινήσει προληπτικά να εργάζεται για μια νέα έκδοση, αλλά είπε στο δικαστήριο ότι μπορεί να μην γίνει «μέχρι τα τέλη του χειμώνα ή τις αρχές της άνοιξης του 2025».
Χωρίς έγκυρη βιολογική γνωμοδότηση, οι ρυθμιστικές αρχές ενέργειας πιθανότατα θα αναγκάζονταν να διαβουλεύονται για εκατοντάδες — αν όχι χιλιάδες — αποφάσεις ετησίως, σύμφωνα με στοιχεία που παρείχαν στο δικαστήριο.
«Καταρράκτες εφέ»
Οι επιμέρους αναθεωρήσεις θα «κατακλύσουν» τους οργανισμούς και θα είχαν «καταρράκτες» όχι μόνο για τις πετρελαϊκές επιχειρήσεις στον Κόλπο, αλλά και για τις ανανεώσιμες πηγές αδειών σε ομοσπονδιακά ύδατα, είπε στο δικαστήριο τον Απρίλιο ο Walter Cruickshank, αναπληρωτής διευθυντής του Bureau of Ocean Energy Management. .
Η Εθνική Διοίκηση Ωκεανών και Ατμόσφαιρας, η οποία στεγάζει την υπηρεσία αλιείας, και το Τμήμα Εσωτερικών, που διαχειρίζεται τις υπεράκτιες μισθώσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου, δήλωσαν ότι εξετάζουν τη δικαστική απόφαση του περασμένου μήνα, αλλά αρνήθηκαν να σχολιάσουν περαιτέρω.
Το ζήτημα προκαλεί ήδη ανησυχία σε ορισμένους φορείς εκμετάλλευσης του Κόλπου που ανησυχούν όχι μόνο για καθυστερημένες κρατικές εγκρίσεις, αλλά και για τη βιωσιμότητα των υφιστάμενων εργασιών που έχουν εγκριθεί βάσει της ακυρωμένης από το δικαστήριο βιολογικής γνωμοδότησης. Διακυβεύονται λειτουργίες τόσο ποικίλες όπως η κίνηση από πλοία που προμηθεύουν υπεράκτιες πλατφόρμες έως τη συνεχιζόμενη παραγωγή σε πηγάδια που επιτρέπονταν από καιρό, σύμφωνα με νομικούς του κλάδου που ζήτησαν να μην κατονομαστούν μιλώντας για ιδιωτικές νομικές συζητήσεις.
Οι εταιρείες πετρελαίου και οι προμηθευτές που δραστηριοποιούνται σε υπεράκτια θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν πρόσθετο νομικό κίνδυνο εάν συνεχίσουν να εργάζονται χωρίς νέες εξουσιοδοτήσεις.
Η κυβέρνηση ενέκρινε προηγουμένως «συμπτωματικές ενέργειες» — όπου οι δραστηριότητες πετρελαίου και φυσικού αερίου προκαλούν παρενόχληση, βλάβη ή άλλο τραυματισμό σε ορισμένα είδη, εφόσον οι εταιρείες συμμορφώνονται με τη βιολογική γνώμη του 2020. Χωρίς αυτή την εξουσιοδότηση, οι εταιρείες «θα πρέπει να αποφασίσουν εάν θα συνεχίσουν να λειτουργούν με δική τους ευθύνη» ή αντ’ αυτού «να κλείσουν τις δραστηριότητές τους» περιμένοντας μια νέα βιολογική γνώμη, προειδοποίησε η Holland & Knight σε προειδοποίηση την περασμένη εβδομάδα.
Με περίπου 2 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου που παράγονται καθημερινά από τον Κόλπο, οι πιθανές διαταραχές «θα προκαλούσαν πιθανότατα σημαντική οικονομική και εθνική ασφάλεια στη χώρα μας», δήλωσε ο Erik Milito, επικεφαλής της National Ocean Industries Association, η οποία μαζί με άλλους εμπορικούς ομίλους της βιομηχανίας , συμπεριλαμβανομένου του API, και της Chevron USA Inc., παρενέβη για να υπερασπιστεί την κυβέρνηση στην αγωγή. Οι συνομιλίες με την κυβέρνηση συνεχίζονται.
Τα ενδιαφερόμενα μέρη του κλάδου εξετάζουν νομικές επιλογές, συμπεριλαμβανομένης της αναζήτησης παραμονής, εάν κάποια άλλη λύση δεν υλοποιηθεί σύντομα. Μίλησαν επίσης με τα γραφεία του Κογκρέσου για το θέμα και σταθμίζουν νομοθεσία που θα μπορούσε να αντιμετωπίσει το ζήτημα δίνοντας περισσότερο χρόνο στην υπηρεσία αλιείας.
«Δεδομένης της ζωτικής σημασίας του Κόλπου του Μεξικού», είπε ο Milito, «παραμένουμε αισιόδοξοι ότι θα επικρατήσουν ψυχρότερα κεφάλια και θα δούμε την τόσο αναγκαία επίλυση αυτού του ζητήματος».
