Η εμπορική ναυτιλιακή βιομηχανία επιδιώκει μια νέα τεχνολογία χωρίς άνθρακα, καθώς επιδιώκει έναν υψηλό κλιματικό στόχο: την πυρηνική ενέργεια.
Η ναυτιλία ευθύνεται για περισσότερες εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου που συμβάλλουν στην υπερθέρμανση του πλανήτη από την Ιαπωνία. Ο τομέας ευθύνεται για το 3% όλων των εκπομπών παγκοσμίως, αλλά ο διεθνής φορέας που τον επιβλέπει έχει δεσμευτεί να μειώσει την κλιματική ρύπανση έως και 30% έως το 2030 και να την εξαλείψει έως το 2050. Η πυρηνική ενέργεια -που αποτελεί εδώ και καιρό πηγή πρόωσης για τον στρατό- είναι μια δελεαστική λύση για μια βιομηχανία που βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε καύσιμα καυσίμων υψηλής ρύπανσης, αν και πιθανότατα θα αποδειχθεί δύσκολο να ασφαλιστεί.
Ενώ υπάρχουν καθαρά καύσιμα σε ανάπτυξη, όπως η αμμωνία, η έλλειψη οικονομικά προσιτών επιλογών για την τροφοδοσία τεράστιων φορτηγών πλοίων έχει δημιουργήσει ένα σχεδόν «ανυπέρβλητο πρόβλημα», σύμφωνα με τον Mikal Boe, διευθύνοντα σύμβουλο της Core Power Ltd. Σε μια προσπάθεια να το αντιμετωπίσει, η εταιρεία του ηγείται μιας προσπάθειας που περιλαμβάνει την HD Korea Shipbuilding & Offshore Engineering και την εταιρεία κοινής ωφέλειας Southern Co., για την ανάπτυξη εμπορικών πλοίων που κινούνται με πυρηνικούς αντιδραστήρες χωρίς άνθρακα.
Υπάρχουν σημαντικές τεχνικές και κανονιστικές προκλήσεις και υψηλότερο αρχικό κόστος, αλλά ο Μπο είπε ότι η προσέγγιση έχει τη δυνατότητα να κάνει τα πλοία ταχύτερα και φθηνότερα στη λειτουργία, ενώ παράλληλα θα είναι σε θέση να μεταφέρουν περισσότερο φορτίο. «Αυτή είναι η λύση σε ένα από τα μεγαλύτερα αινίγματα», είπε. «Αν μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό τώρα, θα υπήρχε μια τεράστια συσσωρευμένη ζήτηση».
Η ομάδα με επικεφαλής τον Core επικεντρώνεται στην καθέλκυση ενός σκάφους που θα κινείται με πυρηνική σχάση στο νερό έως το 2035. Σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν έναν αντιδραστήρα από την TerraPower LLC, μια εταιρεία τεχνολογίας για το κλίμα που υποστηρίζεται από τον δισεκατομμυριούχο Μπιλ Γκέιτς, η οποία αναμένει να ξεκινήσει τις δοκιμές του σχεδίου το 2029. Η Southern ολοκλήρωσε πέρυσι τον πρώτο νέο πυρηνικό σταθμό ηλεκτροπαραγωγής στις ΗΠΑ εδώ και δεκαετίες και θα φέρει σε πέρας την εμπειρία της.
Η προσπάθεια αυτή έρχεται σε μια περίοδο που η πυρηνική ενέργεια αναβιώνει και στην ξηρά. Η τεχνητή νοημοσύνη αυξάνει τη ζήτηση ενέργειας και οι εταιρείες τεχνολογίας και οι κυβερνήσεις στρέφονται τόσο στην παραδοσιακή πυρηνική ενέργεια όσο και σε πιο φουτουριστικές μορφές όπως η σύντηξη και οι μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες που η Core επιδιώκει να χρησιμοποιήσει.
Ο πρώτος ωκεανόπλοιος αντιδραστήρας αναπτύχθηκε σε ένα αμερικανικό υποβρύχιο το 1955. Αναπτύχθηκαν αρκετά πολιτικά σκάφη, ξεκινώντας με το NS Savannah το 1959, αλλά τα περισσότερα τελικά αποσύρθηκαν λόγω υψηλού κόστους και τεχνικών προβλημάτων. Σήμερα, υπάρχουν περίπου 160 σκάφη παγκοσμίως που βασίζονται στη σχάση. Η τεχνολογία χρησιμοποιείται κυρίως σε στρατιωτικά σκάφη, ιδίως σε αεροπλανοφόρα και υποβρύχια, καθώς και σε ρωσικά παγοθραυστικά στην Αρκτική.
Ωστόσο, οι στόχοι εκπομπών της εμπορικής ναυτιλιακής βιομηχανίας ώθησαν τις εταιρείες να επανεκτιμήσουν την ιδέα, σύμφωνα με τον Jose Esteve, ηγέτη στην αγορά υπεράκτιου φυσικού αερίου και ενέργειας για την Bureau Veritas SA, μια γαλλική εταιρεία δοκιμών προϊόντων.
Ορισμένες εταιρείες διερευνούν τη χρήση καυσίμων χωρίς άνθρακα, όπως η αμμωνία, ενώ άλλες δοκιμάζουν την προσθήκη πανιών. Η AP Moller-Maersk A/S, ο δανικός γίγαντας μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων, λειτουργεί ήδη πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων που λειτουργούν με μεθανόλη χαμηλών εκπομπών άνθρακα, και άλλες εταιρείες χρησιμοποιούν υδρογόνο για την τροφοδοσία των πλοίων. Ωστόσο, οι αλυσίδες εφοδιασμού για την παραγωγή αυτών των καυσίμων βρίσκονται ακόμη σε εξέλιξη και ο Esteve είναι επιφυλακτικός ως προς το αν θα είναι έτοιμες όταν τα μεγάλα πλοία αρχίσουν να τα απαιτούν με τόνους σε κάθε λιμάνι.
«Αυτά τα εναλλακτικά καύσιμα δεν θα είναι εκεί όταν τα χρειαστούμε», είπε. «Όχι με κόστος που να τα καθιστά βιώσιμη εναλλακτική λύση».
Είναι πιο σίγουρος ότι η πυρηνική βιομηχανία θα είναι σε θέση να κατασκευάσει αντιδραστήρες για να μεταμορφώσει τον παγκόσμιο στόλο. Ο Εστέβ αναμένει να δει τα πρώτα πλοία που κινούνται με ατομική ενέργεια να δοκιμάζονται μέχρι τα μέσα της επόμενης δεκαετίας, με ευρύτερη χρήση μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2030.
Ωστόσο, η μετάβαση σε έναν στόλο με πυρηνική ενέργεια θα απαιτήσει ορισμένες σημαντικές αλλαγές στο κανονιστικό τοπίο. Καταρχάς, οι εμπορικές ασφαλιστικές εταιρείες δεν θα παρέχουν κάλυψη για πλοία που λειτουργούν με σχάση, επειδή το πιθανό κόστος ενός πυρηνικού ατυχήματος είναι απλώς πολύ υψηλό. Χωρίς ασφάλιση, λίγα πολιτικά λιμάνια θα επέτρεπαν σε ένα πυρηνοκίνητο φορτηγό πλοίο να δέσει. Αυτό δεν αποτελεί πρόβλημα για τα πολεμικά πλοία που μπορούν να δέσουν σε στρατιωτικά λιμάνια, αλλά καθιστά την τεχνολογία μη βιώσιμη για την εμπορική ναυτιλία.
Υπάρχουν επίσης σημαντικές ανησυχίες για την ασφάλεια και την προστασία, σύμφωνα με τον George Moore, επιστήμονα εν τω μεταξύ στο Ινστιτούτο Διεθνών Σπουδών Middlebury στο Μοντερέι της Καλιφόρνια. Ενώ το καύσιμο που αναμένεται να χρησιμοποιηθεί για τη ναυτιλία δεν έχει την υψηλή συγκέντρωση ουρανίου που απαιτείται για ένα όπλο, εξακολουθεί να είναι ραδιενεργό και τα εμπορικά πλοία θα ήταν ευάλωτα σε πειρατεία ή δολιοφθορά. Αυτό εγείρει το ενδεχόμενο ενός εκούσιου πυρηνικού ατυχήματος. Τα εμπορικά πλοία είναι επίσης συνήθως λιγότερο ανθεκτικά από τα πολεμικά πλοία, αυξάνοντας τον κίνδυνο τυχαίας διαρροής ακτινοβολίας λόγω σύγκρουσης.
Ενώ οι ρυθμιστικές αρχές θα μπορούσαν να αναπτύξουν πολιτικές για την αντιμετώπιση ορισμένων από αυτές τις ανησυχίες, ο Moore δήλωσε ότι ο κλάδος φαίνεται να επικεντρώνεται περισσότερο στην ανάπτυξη της τεχνολογίας και της δυνητικής αγοράς.
«Η βιομηχανία δεν έχει εξετάσει όλα αυτά τα ζητήματα», γεγονός που καθιστά την ανάπτυξη πλοίων μια επικίνδυνη ιδέα, δήλωσε ο Moore.
Σε συνεδρίαση αυτόν τον μήνα, ο Διεθνής Ναυτιλιακός Οργανισμός θα συζητήσει πιθανές αλλαγές στον κώδικα ασφαλείας για τα πυρηνικά εμπορικά πλοία. Η ομάδα είναι επίσης πιθανό να ψηφίσει τον Οκτώβριο για το εάν θα επιβάλει οικονομικές κυρώσεις σε ορισμένα ρυπογόνα πλοία.
Οι νέες πυρηνικές τεχνολογίες ενδέχεται να μειώσουν μέρος του κινδύνου, δήλωσε ο Μουρ. Τα πλοία του Ναυτικού συνήθως χρησιμοποιούσαν αντιδραστήρες πεπιεσμένου νερού, οι οποίοι κυκλοφορούν ζεστό νερό υπό υψηλή πίεση. Σε περίπτωση ατυχήματος, αυτή η πίεση σημαίνει ότι ραδιενεργό υλικό θα μπορούσε να διασκορπιστεί σε σημαντική απόσταση, αρκετή για να θέσει σε κίνδυνο μεγάλο μέρος ενός λιμανιού και τυχόν πλοία στην περιοχή.
Ωστόσο, η TerraPower και άλλες εταιρείες αναπτύσσουν μια νέα γενιά αντιδραστήρων που θα λειτουργούν σε κανονική πίεση. Αυτό θα βοηθούσε στη μείωση της επικίνδυνης περιοχής, γνωστής ως ζώνης σχεδιασμού έκτακτης ανάγκης, σε περίπτωση ατυχήματος. Στόχος, είπε ο Μπόε, είναι μια ζώνη σχεδιασμού έκτακτης ανάγκης που να μην είναι μεγαλύτερη από το πλοίο.
Εάν αυτά τα ζητήματα μπορέσουν να αντιμετωπιστούν, ένα πυρηνοκίνητο πλοίο θα προσφέρει πολλά πλεονεκτήματα σε σχέση με τα πλοία που καίνε καύσιμα, ακόμη και της κατηγορίας χωρίς άνθρακα. Τα περισσότερα πλοία σήμερα πλέουν πολύ κάτω από τη μέγιστη ταχύτητά τους, συχνά έως και 30% έως 40% πιο αργά από την ονομαστική ταχύτητα των κινητήρων τους, γεγονός που μειώνει τις εκπομπές ρύπων και τα λειτουργικά έξοδα καίγοντας λιγότερα καύσιμα, δήλωσε ο Μπόε.
Αλλά τα πυρηνικά πλοία δεν θα έχουν εκπομπές και δεν θα χρειάζεται να πληρώνουν για καύσιμα, επιτρέποντάς τους να ταξιδεύουν με μέγιστη ταχύτητα. Αυτό θα σήμαινε ταχύτερες παραδόσεις και υψηλότερα έσοδα για τις ναυτιλιακές εταιρείες. Επιπλέον, τα μεγάλα πλοία χρειάζονται μεγάλες δεξαμενές καυσίμων, οι οποίες μπορούν να καταλάβουν πολύτιμο χώρο. Αυτό δεν θα ήταν απαραίτητο σε ένα πλοίο με αντιδραστήρα και η Boe εκτιμά ότι θα υπήρχε περίπου 10% περισσότερος χώρος για φορτίο.
Τα πλοία με πυρηνοκίνητα θα μπορούσαν επίσης να μειώσουν τον χρόνο διακοπής λειτουργίας, μειώνοντας την ανάγκη ανεφοδιασμού με καύσιμα. Ένα τυπικό πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων ξοδεύει συνολικά περίπου έναν μήνα κάθε χρόνο μόνο για ανεφοδιασμό, σύμφωνα με τον Sangmin Park, αντιπρόεδρο της HD Korea Shipbuilding and Offshore Engineering, ο οποίος ηγείται της προσπάθειας της εταιρείας να αναπτύξει ένα πυρηνικό πλοίο. Οι αντιδραστήρες που εξετάζονται για τα φορτηγά πλοία μπορεί να έχουν αρκετό πυρηνικό καύσιμο για να διαρκέσουν για δεκαετίες, που είναι ουσιαστικά ολόκληρος ο αναμενόμενος κύκλος ζωής του πλοίου.
Οι πλοιοκτήτες θα εξοικονομήσουν επίσης χρήματα μη αγοράζοντας καύσιμα, αν και η απόσβεση θα χρειαστεί λίγο χρόνο επειδή το αρχικό κόστος θα είναι υψηλότερο. Τα πυρηνικά συστήματα είναι ακριβά και ο Παρκ εκτιμά ότι ένα νέο πλοίο θα κοστίσει διπλάσια ή ίσως και τριπλάσια τιμή από ένα τυπικό φορτηγό πλοίο. Αλλά κατά τη διάρκεια μιας αναμενόμενης 25ετούς ζωής ενός πλοίου, το συνολικό κόστος θα είναι λιγότερο από το μισό, εκτιμά.
«Το πυρηνοκίνητο πλοίο είναι καλό για τις γενικές εκπομπές ρύπων, αλλά είναι επίσης καλό για την οικονομία μακροπρόθεσμα», δήλωσε ο Παρκ.
Πηγή:gCaptain
