Το British Council ετοιμάζεται για περικοπές εκατοντάδων θέσεων εργασίας και συρρίκνωση προγραμμάτων σε όλη την Ευρώπη, υπό την πίεση δανειακών υποχρεώσεων και μειωμένης κρατικής χρηματοδότησης. Η κίνηση εγείρει ανησυχίες ότι η Βρετανία υπονομεύει το ίδιο της το «ήπιο» γεωπολιτικό αποτύπωμα.
Το British Council, ο βασικός βραχίονας πολιτιστικής και εκπαιδευτικής διπλωματίας του Ηνωμένου Βασιλείου, εισέρχεται σε φάση βαθιάς αναδιάρθρωσης, με σχέδια για περικοπή περίπου 400 θέσεων εργασίας σε Ευρώπη και Βρετανία. Η οργάνωση βρίσκεται αντιμέτωπη με ασφυκτική πίεση από την ανάγκη αποπληρωμής κρατικού δανείου σχεδόν 200 εκατ. λιρών, που είχε συναφθεί την περίοδο της πανδημίας, σε συνδυασμό με διαδοχικές περικοπές της δημόσιας χρηματοδότησης.
Δάνειο, επιτόκια και τριετής συμφωνία χρηματοδότησης
Σύμφωνα με εσωτερικό έγγραφο διαβούλευσης που είδε το Politico, 784 θέσεις εργασίας τίθενται «υπό εξέταση», με τουλάχιστον 404 να αναμένεται να καταργηθούν – περίπου το 15% του συνολικού προσωπικού. Η πίεση πηγάζει από δάνειο ύψους 197 εκατ. λιρών που συμφωνήθηκε επί Μπόρις Τζόνσον, με εμπορικούς όρους και ετήσιο κόστος τόκων περίπου 14 εκατ. λιρών.
Παρά το γεγονός ότι το British Council αυτοχρηματοδοτείται σε μεγάλο βαθμό από την παροχή μαθημάτων αγγλικής γλώσσας και εξετάσεων, εξακολουθεί να λαμβάνει περί τα 160 εκατ. λίρες ετησίως σε κρατικές επιχορηγήσεις. Η νέα τριετής χρηματοδοτική συμφωνία με το Foreign, Commonwealth and Development Office (FCDO) συνοδεύεται, σύμφωνα με πληροφορίες, από απαίτηση εξοικονόμησης περίπου 50 εκατ. λιρών τον χρόνο, οδηγώντας σε ένα κύμα περικοπών που αγγίζει τον πυρήνα της δραστηριότητας του οργανισμού.
Η διοίκηση έχει ζητήσει πρόσθετη χρηματοδότηση 20 εκατ. λιρών ετησίως και ελάφρυνση του δανειακού βάρους, προειδοποιώντας ήδη από πέρυσι ότι, χωρίς ανάσα ρευστότητας, μπορεί να αναγκαστεί να πουλήσει περιουσιακά στοιχεία και να κλείσει δεκάδες εθνικά γραφεία.
Σφοδρό πλήγμα σε Ιταλία και μεγάλες ευρωπαϊκές αγορές
Οι μεγαλύτερες αναταράξεις καταγράφονται στην Ιταλία, όπου από τις 150 θέσεις, οι 120 χαρακτηρίζονται «υπό εξέταση» – περίπου το 80% του προσωπικού. Σχέδια που κοινοποιήθηκαν στο Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Εργαζομένων προβλέπουν πλήρες κλείσιμο του τμήματος διδασκαλίας και ανάθεση των εξετάσεων σε εξωτερικό πάροχο. Συνδικαλιστικές οργανώσεις, όπως η FLC CGIL, ετοιμάζουν κινητοποιήσεις, προειδοποιώντας για «θάνατο της πολιτιστικής πολυμέρειας» και κατηγορώντας το Λονδίνο ότι «κλείνεται στον εαυτό του».
Αντίστοιχα, σημαντικές περικοπές σχεδιάζονται σε Ισπανία, Πορτογαλία, Γαλλία και Γερμανία, με έμφαση σε μεσαία διοικητικά και υποστηρικτικά πόστα, όπως η εξυπηρέτηση πελατών. Στο Ηνωμένο Βασίλειο εξετάζονται 147 θέσεις, στη Γαλλία 52, στη Γερμανία 23, στην Ισπανία 160 (με περίπου 60 απολύσεις), ενώ στην Πορτογαλία 45 θέσεις είναι «υπό εξέταση» με εκτιμώμενες 25 αποχωρήσεις.
Διάβρωση της βρετανικής ήπιας ισχύος
Η κλίμακα της συρρίκνωσης τροφοδοτεί ανησυχίες στο Γουεστμίνστερ ότι το Ηνωμένο Βασίλειο αποδυναμώνει ένα από τα βασικά εργαλεία ήπιας ισχύος, σε μια περίοδο που ανταγωνιστές όπως η Ρωσία και η Κίνα ενισχύουν θεαματικά τις δικές τους πολιτιστικές και γλωσσικές παρουσίες στο εξωτερικό. Η πορεία αυτή παραλληλίζεται και με τις βαθιές περικοπές στη BBC World Service, έναν ακόμη θεσμό που παραδοσιακά προβάλλει την εικόνα της Βρετανίας διεθνώς.
Το British Council ιδρύθηκε ιστορικά για να αντιπαρατεθεί στον φασισμό και τον ολοκληρωτισμό μέσω πολιτιστικής προσέγγισης. Σήμερα, με την άνοδο εθνικιστικών ρευμάτων σε τμήματα της Ευρώπης και το αποτύπωμα του Brexit ακόμη νωπό, στελέχη του προειδοποιούν ότι η Βρετανία «αποσύρεται από το πεδίο» και διαβρώνει κεφάλαιο εμπιστοσύνης που χτίστηκε σε δεκαετίες. Όπως σημειώνουν, η ήπια ισχύς παραμένει πολύ φθηνότερη από τη στρατιωτική – «στην τιμή λίγων πυραύλων».
Εκπρόσωπος του British Council επιβεβαίωσε ότι η διαδικασία διαβούλευσης βρίσκεται σε αρχικό στάδιο και ότι ο οργανισμός θα συνεργαστεί με εκπροσώπους εργαζομένων και τοπικές αρχές ώστε να τηρηθούν όλες οι νομικές υποχρεώσεις και να στηριχθούν δίκαια οι εργαζόμενοι. Ωστόσο, στο εσωτερικό, η ατμόσφαιρα περιγράφεται ως «σφαγή», με προσωπικό να δηλώνει αποφασισμένο «να μην φύγει σιωπηλά».
Σχόλιο 
: Η υπόθεση του British Council δείχνει πώς ο δημοσιονομικός περιορισμός, όταν εφαρμόζεται μηχανιστικά, μπορεί να υπονομεύσει στρατηγικά πλεονεκτήματα δεκαετιών. Σε ένα περιβάλλον οξυμένου γεωπολιτικού ανταγωνισμού, η Βρετανία ρισκάρει να χάσει έδαφος σε ένα πεδίο – την ήπια ισχύ – όπου το κόστος είναι μικρό, αλλά η απόδοση σε επιρροή, επενδύσεις και διπλωματικό κεφάλαιο είναι δυσανάλογα μεγάλη.
#BritishCouncil #ΗνωμένοΒασίλειο #Περικοπές #ΠολιτιστικήΔιπλωματία #Ευρώπη
