Η Inertia Enterprises, startup πυρηνικής σύντηξης που ιδρύθηκε μεταξύ άλλων από τον συνιδρυτή της Twilio Τζεφ Λόουσον, συγκέντρωσε 450 εκατ. δολάρια σε Series A με επικεφαλής τη Bessemer Venture Partners και τη GV της Alphabet. Τα κεφάλαια θα κατευθυνθούν στην κατασκευή ενός από τα ισχυρότερα λέιζερ παγκοσμίως, πυρήνα του μελλοντικού της εργοστασίου παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας.
Η αμερικανική Inertia Enterprises μπαίνει δυναμικά στην κούρσα της εμπορικής πυρηνικής σύντηξης, ανακοινώνοντας γύρο Series A ύψους 450 εκατ. δολαρίων. Επικεφαλής του γύρου είναι η Bessemer Venture Partners, με συμμετοχή της GV (επενδυτικός βραχίονας της Alphabet), της Modern Capital, της Threshold Ventures και άλλων επενδυτών. Στόχος της εταιρείας είναι η ανάπτυξη ενός από τα ισχυρότερα λέιζερ στον κόσμο, το οποίο θα αποτελέσει τη βάση για ένα εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας από σύντηξη, με έναρξη κατασκευής που η ίδια τοποθετεί στο 2030.
Τεχνολογία από το National Ignition Facility και φιλόδοξος σχεδιασμός
Η Inertia βασίζεται σε τεχνολογία που αναπτύχθηκε στο National Ignition Facility (NIF) του Lawrence Livermore National Laboratory στις ΗΠΑ, τη μοναδική μέχρι σήμερα εγκατάσταση που έχει πετύχει ελεγχόμενες αντιδράσεις σύντηξης με «επιστημονική ισοσκέλιση» – δηλαδή παραγωγή περισσότερης ενέργειας από αυτήν που απαιτείται για την έναρξη της αντίδρασης.
Συνιδρυτές της Inertia είναι ο Τζεφ Λόουσον, συνιδρυτής και πρώην CEO της Twilio, η φυσικός Άνι Κίρχερ, που ηγήθηκε των επιτυχημένων πειραμάτων στο NIF, και ο καθηγητής του Stanford Μάικ Νταν, ο οποίος συνέβαλε στον σχεδιασμό εργοστασίου βασισμένου στην τεχνολογία του NIF. Η Κίρχερ παραμένει παράλληλα στη θέση της στο Lawrence Livermore, υπογραμμίζοντας τη στενή διασύνδεση της εταιρείας με την αιχμή της δημόσιας έρευνας.
Το εγχείρημα της Inertia εστιάζει σε μια παραλλαγή της λεγόμενης «αδρανειακής συγκράτησης» (inertial confinement fusion). Ισχυρά λέιζερ βομβαρδίζουν έναν μικροσκοπικό στόχο καυσίμου, συμπιέζοντάς τον μέχρι τα άτομα να συντηχθούν και να απελευθερώσουν ενέργεια. Στο μοντέλο που υιοθετεί η εταιρεία, το φως των λέιζερ μετατρέπεται σε ακτίνες Χ μέσα στον στόχο, οι οποίες τελικά θερμαίνουν και συμπιέζουν τη σφαιρική «κάψουλα» καυσίμου.
Κλιμάκωση, κόστη και επενδυτικός πυρετός γύρω από τη σύντηξη
Για να γίνει εμπορικά βιώσιμη, η τεχνολογία απαιτεί δραστική κλιμάκωση. Η Inertia στοχεύει σε λέιζερ που θα αποδίδει 10 κιλοτζάουλ δέκα φορές το δευτερόλεπτο – ρυθμός πυροδότησης πολλαπλάσιος των σημερινών δυνατοτήτων του NIF. Κάθε μελλοντικό εργοστάσιο της εταιρείας εκτιμάται ότι θα χρειάζεται περίπου 1.000 τέτοια λέιζερ, τα οποία θα βομβαρδίζουν στόχους διαμέτρου 4,5 χιλιοστών. Οι στόχοι αυτοί θα πρέπει να παράγονται μαζικά με κόστος κάτω του 1 δολαρίου ανά τεμάχιο, σε πλήρη αντίθεση με τα εξαιρετικά περίπλοκα και χρονοβόρα στην κατασκευή targets του NIF.
Η στρατηγική της Inertia είναι να διατηρήσει τις βασικές φυσικές αρχές του NIF, αλλά να τις «μεταφράσει» σε βιομηχανική κλίμακα με εμπορική λογική κόστους και παραγωγής. Η πρόκληση είναι τεράστια, αλλά οι επενδυτές δείχνουν διατεθειμένοι να χρηματοδοτήσουν τέτοιου είδους ριψοκίνδυνα projects, καθώς η επιτυχία της σύντηξης υπόσχεται σχεδόν απεριόριστη, καθαρή ηλεκτρική ενέργεια.
Η νέα αυτή χρηματοδότηση εντάσσεται σε ένα ευρύτερο κύμα κεφαλαίων προς startups σύντηξης. Σύμφωνα με τα στοιχεία που παρατίθενται, οι εταιρείες του κλάδου έχουν αντλήσει συνολικά πάνω από 10 δισ. δολάρια, με τουλάχιστον δώδεκα να έχουν ξεπεράσει τα 100 εκατ. δολάρια η καθεμία. Πρόσφατα, η Avalanche συγκέντρωσε 29 εκατ. δολάρια για αντιδραστήρα μεγέθους γραφείου, η Type One Energy 87 εκατ. δολάρια ενόψει μεγαλύτερου Series B, ενώ η Commonwealth Fusion Systems άντλησε 863 εκατ. δολάρια από επενδυτές όπως Google, Nvidia και Breakthrough Energy Ventures.
Παράλληλα, ο κλάδος βλέπει και κινήσεις προς τις κεφαλαιαγορές, με τη General Fusion και την TAE Technologies να επιλέγουν εισαγωγή μέσω αντίστροφων συγχωνεύσεων με εταιρείες εξαγοράς ειδικού σκοπού και με την εταιρεία κοινωνικής δικτύωσης του Ντόναλντ Τραμπ αντίστοιχα, σε συμφωνίες που αποτιμούν τις συνδυασμένες οντότητες σε 1 δισ. και 6 δισ. δολάρια.
Σχόλιο 
: Η είσοδος κεφαλαίων τέτοιου μεγέθους στη σύντηξη δείχνει ότι το αφήγημα της «καθαρής, άφθονης ενέργειας» μετατρέπεται σε σοβαρό επενδυτικό στοίχημα, αλλά η απόσταση από το εργαστήριο στο δίκτυο παραμένει μεγάλη· για τους Έλληνες θεσμικούς και βιομηχανικούς παίκτες, η παρακολούθηση και η έγκαιρη συμμετοχή σε τέτοιες τεχνολογίες μπορεί να αποδειχθεί κρίσιμη για τη μελλοντική ενεργειακή και βιομηχανική στρατηγική της χώρας.
#σύντηξη #ενέργεια #startups #επενδύσεις #κλιματική_τεχνολογία
