Η Founders Fund του Peter Thiel ηγείται επένδυσης 220 εκατ. δολαρίων στη νεοζηλανδική Halter, που ψηφιοποιεί τη διαχείριση κοπαδιών. Η εταιρεία ποντάρει σε ηλιακά έξυπνα κολάρα και εικονικούς φράχτες για αύξηση παραγωγικότητας έως 20%.
Η Founders Fund, το επενδυτικό όχημα του Peter Thiel που έγινε γνωστό από τα στοιχήματά του σε εταιρείες όπως Facebook, SpaceX και Palantir, στρέφεται τώρα σε έναν απρόσμενο κλάδο: την κτηνοτροφία. Η νεοζηλανδική startup Halter, που αναπτύσσει ηλιακά, «έξυπνα» κολάρα για αγελάδες, ολοκλήρωσε γύρο Series E ύψους 220 εκατ. δολαρίων, με αποτίμηση 2 δισ. δολαρίων και επικεφαλής επενδυτή τη Founders Fund.
Ψηφιακοί φράχτες και δεδομένα για ένα αρχαίο επάγγελμα
Ο 30χρονος ιδρυτής και CEO της Halter, Craig Piggott, γιος κτηνοτρόφων από τη Νέα Ζηλανδία και πρώην μηχανικός στη Rocket Lab, επιχειρεί εδώ και εννέα χρόνια να λύσει ένα παλιό αλλά σύνθετο πρόβλημα: πώς διαχειρίζεσαι κοπάδια διασκορπισμένα σε απομακρυσμένες εκτάσεις, χωρίς σκυλιά, άλογα, μηχανές ή ελικόπτερα. Η απάντησή του είναι ένας συνδυασμός hardware και λογισμικού.
Το σύστημα της Halter βασίζεται σε κολάρα που φορτίζονται με ηλιακή ενέργεια, σε δίκτυο χαμηλής συχνότητας κεραιών και σε εφαρμογή για κινητό. Ο κτηνοτρόφος σχεδιάζει «εικονικούς φράχτες» στο κινητό, καθορίζοντας πού θα βοσκήσουν τα ζώα και πότε θα ξεκουραστεί η γη. Τα ζώα εκπαιδεύονται να ανταποκρίνονται σε ηχητικά και δονητικά σήματα από τα κολάρα, με τον Piggott να παρομοιάζει τη διαδικασία με τους ήχους προειδοποίησης ενός αυτοκινήτου κατά το παρκάρισμα. Σύμφωνα με τον ίδιο, οι περισσότερες αγελάδες μαθαίνουν τα όρια του «αόρατου» φράχτη μέσα σε τρεις αλληλεπιδράσεις.
Πέρα από τη διαχείριση της βοσκής, τα κολάρα λειτουργούν ως συνεχής αισθητήρας συμπεριφοράς. Καταγράφουν δεδομένα για την υγεία, τους κύκλους γονιμότητας και έγκαιρα σημάδια ασθένειας, δημιουργώντας –όπως υποστηρίζει η εταιρεία– μία από τις μεγαλύτερες βάσεις δεδομένων παγκοσμίως για τη συμπεριφορά βοοειδών. Η Halter βρίσκεται ήδη στην πέμπτη γενιά hardware, ενώ προϊόντα που σχετίζονται με την αναπαραγωγή δοκιμάζονται πιλοτικά σε πελάτες στις ΗΠΑ.
Οικονομικό κίνητρο και παγκόσμια κλιμάκωση
Σήμερα, περισσότερα από 1 εκατ. ζώα σε πάνω από 2.000 φάρμες σε Νέα Ζηλανδία, Αυστραλία και ΗΠΑ φέρουν τα κολάρα της Halter, με παρουσία σε 22 αμερικανικές πολιτείες. Η υπόσχεση προς τους παραγωγούς είναι ξεκάθαρα οικονομική: πιο ακριβής διαχείριση της βοσκής μπορεί να αυξήσει την παραγωγικότητα της γης έως και 20%, όχι μόνο μέσω εξοικονόμησης εργασίας, αλλά κυρίως μέσω καλύτερης αξιοποίησης του χόρτου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, σύμφωνα με τον Piggott, οι πελάτες βλέπουν ακόμη και διπλασιασμό της παραγωγής ανά εκτάριο.
Ο ανταγωνισμός, πάντως, εντείνεται. Η Merck έχει ήδη αναπτύξει δικό της σύστημα εικονικής περίφραξης (Vence), ενώ νεότερα σχήματα, όπως η Grazemate, εξετάζουν εναλλακτικές προσεγγίσεις, ακόμη και με αυτόνομα drones. Ο Piggott θεωρεί ότι τα κολάρα θα παραμείνουν το βασικό «φορμάτ» για μεγάλο διάστημα, υποστηρίζοντας πως η πραγματική πρόκληση δεν είναι ο ανταγωνισμός, αλλά η αδράνεια των ίδιων των αγροτών: «Ο μεγαλύτερος ανταγωνιστής είναι να μην αλλάξεις τίποτα, να κάνεις ό,τι έκανες πέρυσι».
Η Halter έχει αντλήσει συνολικά περίπου 400 εκατ. δολάρια και σχεδιάζει περαιτέρω επέκταση σε ΗΠΑ, Νότια Αμερική και Ευρώπη. Παρά ταύτα, η διείσδυσή της παραμένει μικρή: με περίπου 1 εκατ. ζώα στο σύστημά της έναντι περίπου 1 δισ. βοοειδών παγκοσμίως, ακόμη και στη Νέα Ζηλανδία η κάλυψη δεν ξεπερνά το 10% της αγοράς.
Σχόλιο 
: Η επένδυση της Founders Fund στη Halter δείχνει πώς η «βαριά» τεχνολογία και τα μεγάλα δεδομένα μεταφέρονται πλέον από τα data centers στα βοσκοτόπια. Με σαφές και μετρήσιμο οικονομικό όφελος για τον παραγωγό, η εταιρεία αποφεύγει την παγίδα πολλών agtech startups που έμειναν στην υπόσχεση χωρίς απόδοση. Για την Ελλάδα, με έντονη κτηνοτροφική δραστηριότητα αλλά χαμηλό επίπεδο ψηφιοποίησης, τέτοιες λύσεις προϊδεάζουν για το πώς η τεχνολογία μπορεί να μετατρέψει έναν παραδοσιακό κλάδο σε πηγή υπεραξίας – υπό την προϋπόθεση ότι θα υπάρξει πρόσβαση σε κεφάλαια και διάθεση για αλλαγή πρακτικών.
#Halter #PeterThiel #Agrotechnologia #Startups
