Η κινεζική νεοφυής Gestala συγκέντρωσε 21,6 εκατ. δολάρια μόλις δύο μήνες μετά την ίδρυσή της, στην ισχυρότερη πρώιμη χρηματοδότηση της κινεζικής αγοράς brain-computer interface. Επενδύει σε μη επεμβατική τεχνολογία υπερήχων με στόχο κλινικές εφαρμογές σε χρόνιο πόνο και νευροψυχιατρικές παθήσεις.
Η κινεζική startup Gestala, μόλις τριών μηνών, εξασφάλισε χρηματοδότηση 21,6 εκατ. δολαρίων (150 εκατ. γουάν), σε αποτίμηση που τοποθετείται μεταξύ 100 και 200 εκατ. δολαρίων, σηματοδοτώντας τον μεγαλύτερο γύρο πρώιμου σταδίου στην κινεζική βιομηχανία brain-computer interface (BCI). Ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος είναι ο σειριακός επιχειρηματίας Phoenix Peng, γνωστός και από την NeuroXess, η οποία αναπτύσσει εμφυτεύσιμα BCI.
Μη επεμβατικοί υπέρηχοι ως επόμενη γενιά BCI
Σε αντίθεση με παίκτες όπως η Neuralink του Ίλον Μασκ, που επενδύουν σε εμφυτεύματα, η Gestala αναπτύσσει μη επεμβατικά BCI βασισμένα σε υπερήχους. Σύμφωνα με τον Peng, η τεχνολογία υπερήχων μπορεί να αποτελέσει την επόμενη γενιά διεπαφών εγκεφάλου–υπολογιστή, προσφέροντας ευρύτερη, «ολόκληρου εγκεφάλου» πρόσβαση και νέους τρόπους αλληλεπίδρασης με τη νευρωνική δραστηριότητα.
Το βασικό πλεονέκτημα είναι ότι αποφεύγεται ο κίνδυνος της χειρουργικής επέμβασης, που αποτελεί σήμερα το μεγαλύτερο εμπόδιο για την υιοθέτηση των BCI. Η χρήση συστοιχιών υπερήχων (phased-array) επιτρέπει, θεωρητικά, στοχευμένη διέγερση ή καταστολή συγκεκριμένων νευρωνικών κυκλωμάτων, συμπεριλαμβανομένων βαθύτερων περιοχών του εγκεφάλου, χωρίς να απαιτείται εμφύτευση ηλεκτροδίων.
Ο γύρος χρηματοδότησης, που ήταν υπερκαλυμμένος με δεσμεύσεις άνω των 58 εκατ. δολαρίων, συν-ηγήθηκε από τα επενδυτικά σχήματα Guosheng Capital και Dalton Venture. Συμμετείχαν επίσης τα Tsing Song Capital, Gobi Ventures, Fourier Intelligence, Liepin και Seas Capital, επιβεβαιώνοντας το αυξανόμενο επενδυτικό ενδιαφέρον για τις τεχνολογίες υπερήχων στον χώρο των BCI παγκοσμίως.
Επενδύσεις σε R&D, παραγωγή και κλινικές δοκιμές
Τα κεφάλαια θα κατευθυνθούν κυρίως στην έρευνα και ανάπτυξη, στην ενίσχυση της ομάδας από 15 σε περίπου 35 εργαζομένους έως το τέλος του έτους και στη δημιουργία μονάδας παραγωγής στην Κίνα. Στόχος της Gestala είναι να ολοκληρώσει το πρώτο πρωτότυπο συστήματος μέχρι το τέλος του έτους, επιταχύνοντας τη μετάβαση από το εργαστήριο στην κλινική πράξη.
Η εταιρεία συνεργάζεται ήδη με μεγάλα κινεζικά νοσοκομεία, επιδιώκοντας γρήγορη και χαμηλότερου κόστους κλινική αξιολόγηση. Σύμφωνα με την ίδια, το κόστος κλινικών μελετών στην Κίνα μπορεί να περιοριστεί στο 20%–33% του αντίστοιχου κόστους στις ΗΠΑ ή την Ευρώπη, δίνοντάς της πλεονέκτημα κλίμακας και ταχύτητας έναντι διεθνών ανταγωνιστών όπως η Merge Labs στις ΗΠΑ.
Κλινικές εφαρμογές και «Τράπεζα Εγκεφάλου Υπερήχων»
Η πρώτη στοχευμένη ιατρική εφαρμογή της Gestala είναι η αντιμετώπιση του χρόνιου πόνου, που αποτελεί μείζον πρόβλημα δημόσιας υγείας τόσο στην Κίνα όσο και στις ΗΠΑ. Υφιστάμενες ακαδημαϊκές μελέτες δείχνουν ότι η διέγερση με υπερήχους μπορεί να μειώσει σημαντικά τα επίπεδα πόνου. Παράλληλα, η εταιρεία διερευνά εφαρμογές σε ψυχιατρικές και νευρολογικές παθήσεις όπως κατάθλιψη, μετατραυματικό στρες (PTSD), αυτισμό, ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή (OCD) και αποκατάσταση μετά από εγκεφαλικό επεισόδιο, ενώ μακροπρόθεσμα στοχεύει και σε νόσο Αλτσχάιμερ, ιδιοπαθή τρόμο και Πάρκινσον.
Συνολικά, η Gestala εξετάζει έξι έως οκτώ κλινικές ενδείξεις, οι περισσότερες ακόμη σε πρώιμο ερευνητικό στάδιο. Παράλληλα, χτίζει αυτό που αποκαλεί «Ultrasound Brain Bank», μια μεγάλη κλινική βάση δεδομένων σημάτων εγκεφάλου από υπερήχους, η οποία θα τροφοδοτήσει μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης για την αποκωδικοποίηση νευρωνικής δραστηριότητας και μελλοντικά διαγνωστικά εργαλεία.
Παρά τις αυξανόμενες γεωπολιτικές εντάσεις, ο Peng δηλώνει ότι ελπίζει σε συνεργασία ΗΠΑ–Κίνας σε βαθιά τεχνολογία, τονίζοντας ότι «και οι δύο χώρες φέρνουν διαφορετικά πλεονεκτήματα»: η Κίνα σε κλινική κλίμακα και εφοδιαστική αλυσίδα, οι ΗΠΑ σε κορυφαίο επιστημονικό ταλέντο.
Σχόλιο 
: Η Gestala συμπυκνώνει δύο κρίσιμες τάσεις: τη στροφή από τα υψηλού ρίσκου εμφυτεύματα σε μη επεμβατικές BCI λύσεις και την αξιοποίηση του κινεζικού οικοσυστήματος χαμηλού κόστους για γρήγορη κλινική κλιμάκωση. Εάν επιβεβαιωθεί κλινικά ότι οι υπέρηχοι προσφέρουν αποτελεσματική και ασφαλή νευροτροποποίηση, η Κίνα μπορεί να αποκτήσει συγκριτικό πλεονέκτημα σε έναν στρατηγικό κλάδο που συνδέει υγεία, τεχνητή νοημοσύνη και βιομηχανία ιατροτεχνολογικού εξοπλισμού, με ευρύτερες επιπτώσεις και για τα ευρωπαϊκά συστήματα υγείας.
#Κίνα #Gestala #BCI #Νευροτεχνολογία #HealthTech
